Met zijn stranden, een keizerlijke villa en uitzicht op de berg Fuji aan de overkant van de baai is de stad Hayama, in de prefectuur Kanagawa, een groener, rustiger alternatief voor de drukte van het nabijgelegen Tokio. Maar ondanks al zijn pittoreske kwaliteiten op het land, verkeren de kustzeeën van Hayama – zoals vele in heel Japan – in moeilijkheden.
“Ik ben getuige geweest van de snelle achteruitgang van zeewiersoorten arame En Kajime sinds ongeveer 2016”, vertelt Katsunori Yamaki, lid van de Hayama Eelgrass Council. “Ook vissers zeiden dat ze niet langer de zeeoren, tulbandschelpen en vissen konden vangen die in de zeewierbedden hadden geleefd.”
In samenwerking met lokale vissers en scholen begon de Hayama Eelgrass Council zeegras te planten in de kustzeeën van de stad, voordat ze in de loop van de tijd zeewier en mariene weekdieren aan hun activiteiten toevoegden.
Onlangs heeft hun restauratiewerk een extra impuls gekregen als een ‘blauw koolstof-ecosysteem’.
‘Blauwe koolstof’, bedacht door het Milieuprogramma van de Verenigde Naties in 2009, verwijst naar de kooldioxide die wordt vastgelegd en opgeslagen door kusthabitats zoals mangroven en zeegrasvelden. Deze zeer efficiënte ecosystemen beslaan slechts 0,5% van de zeebodem, maar dragen meer dan 50% bij aan de koolstofopslag in de oceanen, waardoor ze per gebied zelfs nog meer koolstof vastleggen dan regenwouden.
Helaas schatten wetenschappers dat ruwweg 50% van de blauwe koolstof-ecosystemen op aarde verloren is gegaan in een achteruitgang die nog moet worden teruggedraaid. Deze trend is zichtbaar in Japan, waar experts geloven dat 20% tot 36% van de zeegras- en zeewierecosystemen tussen 1978 en 1992 verloren zijn gegaan als gevolg van menselijke activiteiten. Volgens overheidsgegevens was er in de daaropvolgende jaren sprake van een voortdurende daling.
Hoewel de verslechtering van de Japanse kustecologie wetenschappers, functionarissen en vissers al lange tijd zorgen baart, heeft de verklaring van de regering uit 2020 dat Japan de uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 tot netto nul zou terugbrengen de belangstelling voor het behoud en herstel van deze habitats vergroot, dit keer vanwege hun koolstofvoordelen.
Eerder dit jaar werd Japan het eerste land dat koolstof opnam die werd vastgelegd door zeewier – een onderbelicht type blauw koolstof-ecosysteem – in zijn nationale emissie-inventaris die aan de VN werd voorgelegd.
Blauwe koolstofecosystemen hebben naar verluidt 0,03% van de jaarlijkse Japanse uitstoot in de loop van het jaar tot en met maart 2023 vastgelegd. Experts zeggen dat blauwe koolstofprojecten – vooral de aquacultuur van zeewier – serieus zullen moeten worden uitgebreid voordat blauwe koolstof kan bijdragen aan de Japanse netto-nuldoelstelling. Het is verre van een wondermiddel.
Het verifiëren van de hoeveelheid koolstof die wordt vastgelegd en opgeslagen door zeewier vormt ook een uitdaging, hoewel Japanse wetenschappers zich niet laten afschrikken. Nauwkeurige berekeningen zijn absoluut noodzakelijk, omdat het overschatten van de CO2-voordelen van een project tot publieke reacties kan leiden, een valkuil die door bedrijven gesponsorde bosbeschermingsprojecten door de jaren heen heeft geteisterd.
Toch benadrukken voorstanders van blauwe koolstof dat de volledige waarde van deze ecosystemen verder gaat dan de opslag van koolstofdioxide.
Extra voordelen
De overheid is al meer dan tien jaar geïnteresseerd in blauwe koolstof. Het basisplan voor het oceaanbeleid uit 2013 stimuleerde onderzoek hiernaar, en het bijgewerkte plan uit 2018 riep op tot de implementatie van blauwe koolstofinitiatieven, onder leiding van het ministerie van Land, Infrastructuur, Transport en Toerisme. In januari 2023 werd een ministerieoverschrijdende Blue Carbon Liaison Council opgericht om de inspanningen van de overheid om blauwe koolstof te gebruiken te coördineren.
Eén manier om dergelijke projecten te stimuleren is door middel van koolstofcompensatie: verhandelbare certificaten die laten zien hoeveel koolstofdioxide wordt vastgelegd of emissies worden vermeden door een bepaald initiatief.
Hoewel er internationaal zowel voorstanders als critici zijn van compensaties, legt de Japanse regering in haar decarbonisatiestrategie de nadruk op de handel in koolstofkredieten. Het kent koolstofkredieten toe voor activiteiten op land die de uitstoot terugdringen ten opzichte van het normale uitgangspunt, zoals energiebesparende maatregelen, het gebruik van hernieuwbare energie – controversieel, inclusief houtachtige biomassa – en het beheer van bossen als koolstofputten.
Een duiker zweeft boven sargassum, een soort zeewier, op de plek van een blauwkoolstofproject nabij het eiland Iki, in de prefectuur Nagasaki, in 2023. | Iki stadhuis
Met het doel koolstofkredieten te gebruiken om kustherstelprojecten in Japan financieel te ondersteunen, richtte Tomohiro Kuwae, lid van het Port and Airport Research Institute van het landministerie, in juli 2020 de Japan Blue Economy Association (JBE) op – slechts enkele maanden vóór de toenmalige premier Yoshihide. Suga verklaarde dat Japan in 2050 een netto nuluitstoot zou bereiken.
“Ik dacht dat ik ongeveer drie jaar nodig had om geleidelijk een koolstofkredietsysteem te ontwikkelen… maar plotseling verzocht de regering mij om het zo snel mogelijk uit te testen”, zegt Kuwae.
Hoewel het budget van JBE niet afkomstig is van de overheid, werken ze nauw samen en certificeert momenteel blauwe koolstofkredieten voor 29 projecten in heel Japan. Kuwae zei dat hij jaarlijks ongeveer 400 vragen van bedrijven en 100 van gemeenten ontvangt over kredieten.
Om de hoeveelheid vastgelegde koolstof te meten, vermenigvuldigen aanvragers die hopen credits te ontvangen – die op jaarbasis worden gecertificeerd – het door het project herstelde gebied met de hoeveelheid koolstofdioxide die het ecosysteem per oppervlakte-eenheid kan absorberen. Een onafhankelijk panel van deskundigen beoordeelt elke aanvraag, waarbij ook wordt gekeken of het project duurzaam is op de lange termijn.
De Hayama Eelgrass Council is een voorbeeld van een bestaand restauratie-initiatief dat sinds 2022 kredieten heeft ontvangen van JBE. Het aanvraagproces was redelijk eenvoudig dankzij de jarenlange gegevens over zeegras- en zeewierbedden die de organisatie had verzameld, zegt Yamaki.
“We gebruiken de credits nu om onze lokale natuurbehoudsactiviteiten te ondersteunen”, legt hij uit.
De raad nodigt lokale kinderen en bedrijven uit die de credits van ‘blue carbon tours’ kopen om de toestand van het ecosysteem beter te begrijpen.
“Ik geloof dat als de zee verbetert, dit ook economische voordelen – een blauwe economie – voor het gebied zal opleveren”, voegt Yamaki toe.
Een vrijwilliger bereidt zich voor op het planten van zeegraszaailingen tijdens een project om het natuurlijke ecosysteem in Yokohama op 13 april te herstellen. | REUTERS
Tot nu toe hebben de koolstofkredieten van JBE enthousiaste kopers gevonden.
“De projecten zelf zijn niet zo groot, en de hoeveelheid CO2-credits is ook klein, maar ze worden nog steeds voor een hoge prijs verkocht omdat veel mensen dit soort lokale projecten willen steunen”, zegt Kuwae, waarbij hij opmerkt dat lokale bedrijven vaak de degenen die de credits kopen. “Ze zijn van mening dat er (in de projecten) een waarde zit die verder gaat dan alleen de waarde van de koolstof.”
Blauwe koolstofecosystemen leveren ook verschillende ‘bijkomende voordelen’ op, zoals het ondersteunen van de visserij, het beschermen van kustlijnen en het bieden van culturele waarde, zegt Daniel Friess, een professor aan de Tulane Universiteit in New Orleans die blauwe koolstof bestudeert.
“Koolstof kan worden gezien als een paraplu om al deze andere voordelen voor kustgemeenschappen te helpen behouden”, voegt hij eraan toe.
Greenwashing vermijden
Hoewel er in Japan en de rest van de wereld serieuze belangstelling bestaat voor blauwe koolstof, worden projecten met verschillende uitdagingen geconfronteerd.
Ten eerste is het verzamelen van gegevens over de specifieke beweging en het volume van vastgelegde koolstof niet altijd eenvoudig, vooral niet voor zeewierecosystemen, die verantwoordelijk zijn voor veel van de JBE-gecertificeerde projecten.
In tegenstelling tot mangroven en zeegras, die groeien in zand of sediment waar hun vastgelegde koolstof wordt opgeslagen, hecht zeewier – inclusief soorten als konbu en wakame die vaak in Japan worden gegeten – zich aan harde, rotsachtige oppervlakken. Koolstof die door hun fotosynthese wordt vastgelegd, wordt elders opgeslagen, meestal in de diepzee, terwijl oude bladeren worden afgeworpen en wegdrijven.
“Het bewijzen van dat verband is veel moeilijker”, zegt Friess. Als gevolg hiervan heeft de internationale wetenschappelijke gemeenschap zeewier vaak uitgesloten van de verschillende soorten blauwe koolstofecosystemen.
Kuwae ziet echter kansen. “Als wetenschappers is het bestuderen van deze onbekende gebieden het meest opwindende deel”, zegt hij.
Op basis van gegevens die hij en andere onderzoekers hebben verzameld, voorziet JBE aanvragers van coëfficiënten om de koolstof te berekenen die wordt vastgelegd door verschillende soorten zeewier en zich ophoopt in de zeebodem, zodat aanvragers het verband niet zelf hoeven te bewijzen. Op dezelfde manier gebruikte de regering een “model voor het schatten van koolstofvastlegging op de lange termijn (meer dan 100 jaar) door … macroalgen (zeewier) bedden” in haar broeikasgasinventaris van 2024.
“Iemand moest een risico nemen” en de eerste zijn die zeewier in de blauwe koolstofplooi bracht, zegt Kuwae.
Wakame en andere soorten zeewier groeien in 2023 op een kunstmatig rif in Shiraoi, Hokkaido. Het project ontvangt koolstofkredieten via de Japan Blue Economy Association. | Hokkaido Aquacultuur Promotie Corp.
De uitdagingen voor blauwe koolstof eindigen daar echter niet. Volgens Friess zijn de hoge implementatie- en monitoringkosten een belangrijke factor die het aantal blue carbon-projecten beperkt. En hoewel kustecosystemen behoorlijk veerkrachtig kunnen zijn, bevinden ze zich nog steeds vaak “in de frontlinie” van de gevolgen van de klimaatverandering, zoals de stijging van de zeespiegel, hevigere stormen en hittegolven op zee, zegt hij. Er wordt gedacht dat de opwarming van de zeeën één van de oorzaken is van woestijnvorming op zee – ‘isojake’ in het Japans – een veel voorkomend probleem langs de Japanse kusten.
Een andere uitdaging is het vermijden van beschuldigingen van greenwashing: misleidende uitspraken die bedoeld zijn om een product of praktijk milieuvriendelijker te laten lijken dan het in werkelijkheid is.
In een paper uit 2022 merkten Friess en collega’s op dat “het verkopen van kredieten aan organisaties zonder geloofwaardige plannen voor emissiereducties … een politiek risico is dat de publieke steun voor blauwe koolstof in het algemeen zou kunnen ondermijnen.”
Boskoolstofkredieten bieden een waarschuwend verhaal. Hoewel boskredieten wijdverbreid populair zijn onder zakelijke kopers die hun CO2-uitstoot willen compenseren, beweren critici dat de voordelen van dergelijke kredieten vaak worden overdreven. Wetenschappers waarschuwen dat compensaties nooit mogen worden gebruikt als vervanging voor het terugdringen van de uitstoot.
Hoewel de Japanse blauwe koolstofprojecten geen significante compensatie opleveren, nemen bedrijven met een grote CO2-voetafdruk wel deel aan het kredietprogramma van JBE, hetzij als mede-uitvoerders van projecten, hetzij als kredietkopers. Ook de nationale overheid, hoewel zij zichzelf positioneert als wereldleider op het gebied van blauwe koolstof, is bekritiseerd door zowel binnenlandse als internationale klimaatvoorvechters voor een koolstofarme strategie die volgens hen onhaalbaar is.
Volgens Friess kunnen we, gezien de momenteel beperkte schaal van Blue Carbon-projecten, “voorzichtig optimistisch zijn” dat dergelijke initiatieven niet simpelweg zullen worden gebruikt om de uitstoot op papier te verdoezelen.
“Blauwe koolstof wordt gezien als een boetiekkoolstof: je hebt een relatief laag aanbod, maar een relatief hoge kwaliteit en veel bijkomende voordelen”, zegt hij. “Mensen die bereid zijn het geld uit te geven om in blauwe koolstof te investeren… hebben vaak andere motieven voor natuurbehoud” dan simpelweg hun eigen uitstoot compenseren.
Ook Kuwae is zich terdege bewust van de zorgen over greenwashing. “We kunnen geen projecten certificeren die niet succesvol zijn”, benadrukt hij. “Als (het ecosysteem) niet verbetert, is het zinloos. We zullen zeker geen kredieten toekennen aan projecten op basis van toekomstvoorspellingen.”
